Откуда взяться опыту у студентки, только закончившей университет? Не было его.

Галерея, в которой мне чудом дали должность эксперта, была чуть ли не последней в моем списке. Пришлось пообещать пройти экстерном курсы по экспертизе и атрибуции произведений искусства. Александр Викторович приставил ко мне Артема, который дотошно объяснял все нюансы. Показал и пояснил принципы работы с ультрафиолетовым и инфракрасным излучением. Научил выискивать реставрационные записи, скрытые надписи и авторские переделки.

В микроскопе я теперь быстро могу определить «объем» живописи: мазки, которые образуют фактуру изображения.

Рентгенография, физико-химические исследования – когда-то это было далеким для меня, теперь же не представляю жизни без всех этих кропотливых анализов, благодаря которым заказчик может подтвердить оригинал у него на руках или же подделка.

Но даже при всех моих познаниях картины мне доверяют далеко не все. Ельский сам выбирает для меня работы. И надо признать, не самые простые. Значит, доверяет. А это для меня очень ценно. Я всегда буду благодарна Александру Викторовичу за то, что он дал шанс неопытной студентке, приехавшей покорять столицу. Поверил в меня, при этом очень строго прогнав по всем азам истории, которые я знала на зубок, благодаря тому, что последние несколько лет не отрывалась от учебников. Собственно, это и стало причиной того, что директор галереи дал мне шанс. Если бы я провалила хотя бы один вопрос, меня бы и его лишили.

– Добрый день, Мария, – отрывает меня от размышлений Дмитрий Сергеевич, коллекционер, часто наведывающийся в галерею.

– Здравствуйте, Дмитрий Сергеевич, – вежливо улыбаюсь мужчине.

– Замечательный сегодня вечер. Столько новых произведений у Вас.

– Это правда. Только люди с большой душой истинно ценят искусство.

– Спасибо за тонкий комплимент. Мария, я хотел бы пригласить Вас куда-нибудь поужинать, как Вы на это смотрите?

– Благодарю, но пока вынуждена отказать. Все мое свободное время занимает работа.

– Неужели не найдете хотя бы часа в личном расписании?

– Маша, привет, – Ксюша, наша сотрудница, спасает меня от необходимости придумывать очередную отговорку и довольно нагло хватает меня за локоть. – Извините, я украду ее у Вас, срочный вопрос.

Нагло по отношению к мужчине. Я же расцеловать ее хочу за этот жест. Не то, чтобы я не мечтала сходить на свидание, просто Дмитрий Сергеевич меня не привлекает. Меня уже давно никто не привлекает…

– Какой срочный вопрос, Ксюш? – спрашиваю, оказавшись на безопасном расстоянии.

– Какой вопрос? – махом опустошив бокал с шампанским, искренне удивляется красивая блондинка.

– Ну, ты сказала, что у тебя срочный вопрос.

– Аааа, так это, давай выпьем, – схватив с подноса проходящего мимо официанта бокал, она ударяется им с моим, – за то, что я спасла тебя от этого дедугана.

Вот же лиса хитрая. Не могу сдержать искренний смех.

– Он вроде и не дедуган, – пытаюсь оправдать мужчину. – На вид лет пятьдесят.

– А, он тебе понравился? Ну тогда сорян, сейчас я его верну, – Ксюша дергается вперед, я же останавливаю ее за руку, точно зная, что эта и вправду может вернуть.

– Не надо. Выпьем лучше. Спасибо, ты действительно меня спасла.

– Вооот, другое дело, – мы одновременно отпиваем из бокалов. На языке пузырится вкус дорогого элитного шампанского, приятно расползаясь по венам, а я снова в благоговении обвожу светлый зал взглядом. Как же у нас все-таки красиво, волшебно, будто в параллельном мире находимся, далеко от мирской суеты. – Хотя, знаешь, Маш, тебе бы не помешал мужик.

Возвращает меня на землю Ксюша.

– Что? С чего такой вывод?

– Да вот что-то ни разу не припоминаю, чтобы ты рассказывала о том, что ходила куда-то. Все дома-дома. А пора бы уже и на свиданку сгонять. Пусть даже и с пятидесятилетним. У них денег в карманах ой как много шуршит, обеспечил бы тебя такооой жизнью.

– Я и сама себя обеспечиваю, Ксю.

– Знаю. Ну окей, деньгами ты не обделена, а вот членом очень даже.

– Ксюша! – шикаю на нее, быстро оборачиваясь по сторонам.

Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь услышал.

– А что? Когда у тебя последний раз мужик был?

Резонный вопрос. Очень давно. Но что я могу поделать, если никто меня не привлекает настолько, чтобы захотеть с ним чего-то большего, чем просто общения?

– Не важно. Меня все устраивает.

– Угу. И паутина в одном месте тоже?

Закатываю глаза.

– Ксюш, я не собираюсь это обсуждать. Ты ходишь на свидания, я рада за тебя. Я не хожу – и радуюсь за себя не меньше.

– Ты в курсе вообще, что Артем на тебя засматривается? – будто не слыша моих доводов, гнет свою линию Оксана.

– В курсе.

– Так может уже дашь парню зеленый свет?

– Не дам.

– Упрямая!

– Какая есть!

Пожимаю плечами, делая еще один глоток легкого алкоголя. Ксюшу близкой подругой я назвать не могу. Скорее, просто сотрудница, не стесняющаяся выражаться в словах. Она живет на полную катушку, пользуется вниманием мужчин и, скорее всего, вниманием Александра Викторовича тоже. Не зря же он уволил своего прежнего секретаря, опытную Веру Николаевну, и взял на ее место молодую длинноногую блондинку. Но я не осуждаю. Каждый живет так, как ему угодно. Человек она не лицемерный, честный и щедрый. А я очень ценю эти человеческие качества.

– Воу, гляди, какой мужик, – едва не подавившись шампанским, Ксю указывает головой в сторону стены с картинами известного русского художника.

Прослеживаю ее взгляд и чувствую, как внутри все переворачивается. В одно мгновение земля уходит из-под ног. Сердце, будто поднявшись из-под слоя сваленного на него грунта, взметается, отряхивается и начинает больно колотить ребра. Сначала один удар, впитывая когда-то понравившиеся черты и пытаясь понять, не обозналось ли оно. А потом поняв, что нет, ошибиться невозможно, набирает скорость, пока я не начинаю задыхаться, будто бежала очень долго и наконец остановилась, пытаясь схватить ртом воздух.

Давно оно бедное так не сбивалось. Три года назад в последний раз, когда Дамир меня поцеловал, а потом уехал.

Это ведь он? Дамира бы я узнала из миллиона.

Правильный, жёсткий, но до покалывания в груди красивый профиль. Щетина, которая сейчас длиннее, чем тогда, когда я видела его в последний раз. Широкие брови и сосредоточенный взгляд карих глаз, умеющих улыбаться даже когда лицо остаётся серьёзным.

Рефлекторно подношу руку к шее, надеясь, что это поможет мне дышать.

Я ведь думала, что отпустила. Поверила в то, что влюбленность трехлетней давности прошла почти сразу после его отъезда. Утопила себя в учебе, погребая воспоминания под слоями новых знаний. Даже с улыбкой вспоминала те три дня, что он провел у нас. Пыталась не реагировать на рассказы отца о том, как он потом жил, как уезжал в разные города в командировки. Он стал тёплым воспоминанием, после которого я так и не смогла влюбиться ни в кого другого.

Попросту закрыла все чувства и эмоции на крепкий замок. И вот сейчас этот замок с треском ломается, потому что рядом с Дамиром я вижу девушку. Хорошенькую брюнетку, немного ниже его ростом. Она смотрит на него не просто как знакомая. Такой взгляд очень легко заметить и распознать по особому блеску. Да и обычная знакомая бы не держала мужчину под локоть просто так.

– Маш, ты видишь его? – толкает меня Ксюша, силой выдергивая из пропасти, в которую я лечу без страховки.

– Вижу, – ворочаю пересохшим языком.

И как только я это произношу, Дамир поворачивается. Как в замедленной съемке происходящее вокруг почти останавливается, звуки блокируются, а я замираю… Даже сердце останавливается, будто боится спугнуть момент. Затихает в предвкушении. Наши глаза встречаются, выпуская спрятанные эмоции наружу. Но в тот момент, когда я думаю, что он сейчас улыбнется мне, кивнет или начнет подходить, Дамир вдруг абсолютно равнодушно мажет по мне взглядом и отворачивается. А спустя несколько секунд и вовсе покидает галерею со своей спутницей.